Im Gegensatz zu Antikörpertests, bei denen zunächst Antikörper gegen einen Erreger gebildet werden müssen, funktionieren Antigen-Tests ähnlich wie Schwangerschaftstests.
Bei einem SARS-CoV-2 Antigen-Test werden mögliche Proteinstrukturen des Coronavirus nachgewiesen. Dazu wird eine Abstrichprobe aus dem Nasen-Rachen-Raum auf einen Teststreifen aufgetragen. Ist das SARS-CoV-2-Virus in der Probe nachweisbar, reagieren die Eiweißbestandteile des Virus mit dem Teststreifen und es kommt zu einer Verfärbung.